Le costellazioni conosciute si trovano lungo quellastriscia di cielo comunemente individuata con il nome di Zodiaco: Il nome zodiaco deriva dal greco zoion (animale), in quanto molte di esse raffigurano animali. Le costellazioni sono fondamentali nello sviluppo dell'astronomia in quanto segnano la prima sistematizzazione di oggetti celesti. Per quanto ascientifica, non è poi da sottovalutare la loro influenza sulla cultura popolare, per quella superstizione che è ad esse viene attribuita di influenzare la vita dell'uomo. Zodiaco può significare etimologicamente due cose : il cerchio degli animali o il cielo della vita. Nel tempo sono stati elaborati lo zodiaco, uno astronomico, relativo alle costellazioni, e lo zodiaco astrologico, suddiviso in dodici sezioni uguali cui appartengono dei segni (ariete, toro, gemelli, cancro, leone, vergine, bilancia, scorpione, sagittario, capricorno, acquario, pesci)
Le costellazioni differiscono dai segni. Con quest'ultimo termine ci si riferisce alle dodici parti eguali in cui è suddiviso lo Zodiaco, quella fascia inclinata di 23° sull'equatore celeste su cui il Sole sembra transitare nel corso dell'anno, ognuna delle quali misura 30°. La divisione in dodici segni, che coincide temporalmente con i mesi dell'anno, è frutto di una convenzione, quella di organizzare l'anno in quattro periodi, di tre mesi ciascuno, coincidenti con le stagioni.
In coerenza con quanto affermato nella prima parte di questo breve discorso, in astronomia hanno rilevanza soprattutto quei miti (e quelle leggende) con cui gli antichi cercavano di dare una spiegazione a fenomeni naturali più grandi di loro ed in gran parte incomprensibili. Il discorso astronomico-mitologico è così frutto di un intreccio di credenza popolari e superstizioni (da una parte) ed un timido approccio scientifico alla conoscenza del cielo. Per quanto forniti di matematici e studiosi in genere di non indefferente statura, a nessuno venne tuttavia in mente di dividere il cielo in una grigli, anche perché non si sapeva dove posizionare l'origine di questa griglia. IL reticolato celeste, così come lo conosciamo, è frutto di un approccio relativamente recente. Credo che, al contrario di quello che comunemente si crede, non fu solo il timore di forze (per lui) soprannaturali che costrinse l'uomo antico a posizionare nel cielo le varie divinità od i vari eroi o miti di cui nutriva rispetto. Fu piuttosto un'altra esigenza che sottintende questa ma non trova -ritengo- esclusivo fondamento su questo. Fu l'esigenza di non sentirsi abbandonato del cielo, di non essere solo la note, ma fu anche l'esigenza di poter navigare la notte, quando ciò fosse necessario, con l'aiuto di quelle figure eroiche e... mitiche cui per altri versi ci si rivolgeva anche nella vita quotidiana. Fu così che si posizionarono in cielo, e non in maniera casuale, eroi e dei che accompagnavano la quotidianità dell'uomo.
Tentativi relativi a raggruppare, più che a classificare stelle, risalgono circa al 6000 a.C. Ritrovamenti nella valle dell'Eufrate indicano come i popoli di quella terra individuavano già in cielo il Leone, il Toro e lo Scorpione tra le stelle. Cominciarono così i Babilonesi e seguirono a ruota gli Egizi. Ma furono soltanto con i Greci che vennero compilati i primi cataloghi stellari, se così si possono chiamare, rapportando alla loro tradizione i corpi celesti splendenti nel cielo, che così presero il nome che fu da essi imposto. Sorsero le costellazioni, raggruppamenti di stelle individuate in base a personaggi eroici o famosi.
Un riferimento certo, di notevole rilevanza mitologica, si rinviene nell'Iliade (libro XVIII), a proposito della descrizione di Omero relativa allla creazione dello scudo di Achille da parte del dio Hephaistos.
Ai tempi di Omero, comunque, la gran parte delle costellazioni non era associata con alcun mito, eroe o dio particolare. Si riferivano semplicemente ad oggetti o ad animali, ad esempio la Lira o l'Ariete.
A datare dal quinto secolo invece, le costellazioni iniziarono, sempre in numero maggiore, ad essere associate a miti ed Eratostene nel suo Catasterismi completò la mitologizzazione del cielo: è in questa fase, che si compie la fusione tra astronomia e mitologia.
Il più completo catalogo astronomico rimase a lungo quello redatto da Tolomeo l'Alessandrino: questi catalogò 1022 stelle raggruppandole in 48 costellazioni. L'Almagesto di Tolomeo resta ancora oggi, relativamente all'emisfero boreale, la base di moderna delle costellazioni come anche riconosciuta dall'Unione Astronomica Internazionale.
Tolomeo non creò, è naturale, le costellazioni. Egli si limitò a dare corpo compiuto a tutte le informazioni giunte sino a lui, creando un'opera sistematica. Fra le fonti cui attinse va ricordata quella che è senz'altro la principale, il Catalogo redatto da Ipparco di Nicea (II secolo a.C.) che era un compendio delle cognizioni dell'epoca.
La letteratura dell'epoca non è da meno, e segue l'evoluzione scientifica. Riferimento alle costellazioni, oltreché nella già citata Iliade, si rinvengono nella Teogonia ed in esiodo (Le Opere e i Giorni): qui compaiono l'Orsa Maggiore, Orione e le Pleiadi. Eudosso, astronomo greco vissuto fra il 390 ed il 340 a.C., nei trattati Enoptron (Specchio) e Phaenomena (Apparenze), andati perduti e di cui abbiamo notizia nell'opera di un altro greco (Arato 315-245 a.C.) dallo stesso titolo Phoenomena, fornisce la prima testimonianza concreta di un sistema organizzato di costellazioni greche, sulla base delle acquisizioni raggiunte dai sacerdoti egizi.
Il legame mitologico esistente fra i nomi e le costellazioni è in gran parte confinato all'emisfero boreale, a quella parte del mondo che subì cioè l'influenza della cultura greco-romana. Gran parte dei nomi delle costellazioni circumpolari meridionali sono di denominazione recente, essendo state introdotte dagli astronomi a decorrere dal 1500 in poi a seguito della compiuta esplorazione dell'emisfero australe.
Ecco allora una breve descrizione di quelle che piu' comunemente sono state le origini mitologiche delle costellazioni e degli altri corpi celesti conosciuti nell'antichità, ovvero i pianeti, il Sole, la Luna e la Via Lattea.

Lista delle Costellazioni

Altri oggetti celesti

Sole e Pianeti